Tørken truer med å sette noen av amerikanernes favorittingredienser i fare — Pizzasaus, marinara, tomatpuré, stuede tomater og ketchup henger i en tynn tråd. Og dette kommer ikke lenge etter en bisarr, og helt urelatert mangel på pizzasaus og individuelle ketchup pakker under høyden av den gale pandemien med matlevering.
Dette kommer også på toppen av allerede kraftige økninger i prisene på frukt og grønnsaker, som har økt siden koronaviruspandemien ble erklært i fjor.
For tomater kan høyere priser begynne å ta tak snart hvis ikke allerede, sa Wells Fargos sjefsøkonom Michael Swanson.
"Hvis du er en produsent eller en hermetikkfabrikk og ser disse problemene komme, hvorfor vil du ikke øke prisene nå i påvente av?" sa han og la til at forbrukerne ikke ser prislappen for mange av de bearbeidede tomatene som konsumeres hjemmefra. "Det er innebygd i menybordet - men det er enda en grunn til at prisene på Chipotle og Pizza Hut vil gå opp."
I et normalt år dyrker Aaron Barcellos, en bonde i Firebaugh, California, 2,200 dekar med bearbeiding av tomater. I år har han bestemt seg for å gå ned til 900 dekar på gården sin, som ligger på grensen til Merced og Fresno fylker. Han har forlatt de resterende hektarene ubeplantet, og velger å fokusere alt det dyrebare vannet sitt på mandler, pistasjnøtter og oliven dyrket på espalier – avlinger som krever høyere priser og representerer allerede betydelige sunkne kostnader.
«Vi får åtte centimeter regn i et normalt år. I fjor fikk vi 4½ tommer, sa han. "Vi fikk null prosent av vanntildelingen vår, noe som tvang oss til å kjøpe mye dyrt vann, og det gir ikke mening å sette det på tomater."
Han sa at mange dyrkere har tatt beslutningen om å bruke det begrensede vannet sitt på permanente avlinger - trær og ting som vinranker - ved å velge å gi avkall på å plante ettårige planter som tomater, løk og hvitløk, eller til og med la avlinger som allerede er plantet visne i ørkenlignende forhold.
Årets mangel på bearbeiding av tomater har vært lenge underveis. Bønder hadde allerede plantet færre tomater. Fra 2015 til 2019 var det færre land som importerte amerikanske tomater, blant annet fordi dollaren var sterk, noe som gjorde amerikanske hermetiske tomatprodukter dyrere. Dette skapte et overutbud av tomater i California, sa Rob Neenan, administrerende direktør i California League of Food Producers.
Prosessorer kuttet bestillingene sine og bøndene vokste færre dekar. Samtidig, delvis på grunn av en handelskrig, førte en global mangel på stålplater som brukes til å lage bokser til matproduksjon, til at prisene på bokser økte. Store prosessanlegg i Williams, Lemoore og Stockton, California, stengte, med henvisning til høyere produksjonskostnader, og etterlot færre steder for dyrkere å selge. Beholdningen ved inngangen til 2020 var lav og forsyningene hadde strammet seg opp over hele verden.
Og så rammet pandemien. Cue tomathamstringen.
Frank Muller, en flergenerasjons tomatdyrker og president for M Three Ranches i Woodland, California, i Yolo County, beskriver eufemistisk markedet i fjor som "forstyrret."
Tidlig i pandemien satt gallonbokser med tomater uønsket på restaurantdistributørers hyller, skade de som solgte til restaurantindustrien og andre matservicesektorer – dette inkluderte cateringfirmaer, arrangementsarenaer og bedriftskafeteriaer, alle stengt våren 2020. I mellomtiden, detaljsalg i dagligvarebutikker – fra 5-unse bokser med pasta til 28 -unse bokser med terninger - gikk nøtter.
«Hvis du bare solgte til matservering, ville de ikke ha alle de tomatene i fjor da restaurantene stengte. Men hvis du var i detaljhandel, var du i grisehimmelen,» sa han, og fortsatte med å beskrive den enorme økningen i pandemisk pizzalevering, som brukte opp alle disse gallonboksene, etterfulgt av en ketchupmangel da henting og matleveringstjenester tok tak. alle de små pakkene.
På toppen av kaoset i forsyningsproblemet, er det fortsatt trusselen fra koronaviruset: Tusenvis av gårdsarbeidere i hele California har blitt syk på jobben. Utbrudd forekommer fortsatt, til tross for robuste vaksinasjon presser.
Muller sa at det var svært få infeksjoner blant gårdsarbeiderne hans - tomatene hans er mekanisk plukket. Nå er han også bekymret for mangel på arbeidere.
"Vi kom oss gjennom fjoråret, men her er vi, og arbeidsstyrken kommer fortsatt ikke tilbake på grunn av økte arbeidsledighetstrygder, og det har påvirket sesongbaserte prosessanlegg," sa Muller.
Alle disse problemene fører til færre tomater. Prosessorer tøylet anslaget på hvor mange tonn tomater de ville kontrahere for i år, og sank det med mer enn en million tonn, og nå ser selv det altfor håpefullt ut. Muller sa at dette er det første året som prosessorer ikke fikk med seg all tomattonnasjen de ville ha fra bønder. "Dette året vil være noen av de laveste lagernivåene vi noen gang har sett," sa han.
Prisene var allerede på vei oppover. I april var bearbeiding av tomater over hele verden 7 prosent dyrere enn i tre foregående sesonger, ifølge World Processing Tomato Council. Og før sommerens hetebølge slo inn, hadde California Tomato Growers Association forhandlet frem en pris på vegne av bøndene med tomatforedlere som er 5.6 prosent høyere enn forrige vekstsesong, fordi, som Muller sier, bøndenes utgifter øker: «Rekvisita, drivstoff, drypptape, alt med stål, you name it, det går opp.»
"Tomatforedlere har veldig dyre fasiliteter som bare kan gjøre én ting. Hvis de ikke vil være ute av virksomheten, vil de måtte by på tomater i stedet for å la anleggene stå stille, sier Swanson, landbruksøkonomen.
Disse prisøkningene forventes å bli videreført til de store selskapene som har kontrakt med prosessorer, sier landbrukseksperter. Selskaper som har dype bånd til tomater har ennå ikke signalisert prisøkninger. Kraft Heinz nektet å kommentere prisene for denne historien, det samme gjorde Campbell Soup, som både dyrker og prosessor og bruker ca. 2 milliarder pund tomater årlig for sin ikoniske suppe, V8-drikker og Prego- og Pace-sauser.
James Sherwood fra Morning Star Company, en av de største tomatforederne, sa at det er vanskelig å forutsi hvor høye prisene kan gå. Han sa at høyere priser ikke bare skyldes tørken, men også økende kostnader for gjødsel, arbeidskraft og naturgass. Og neste år kan bli enda tøffere.
"Vi har lavere varelager akkurat nå og en vannkrise," sa Sherwood, "og for neste år er det bønder som tar beslutninger om avlinger basert på deres tildeling av vann. Reservoarene er enormt, historisk lave akkurat nå, og det er bekymringsfullt.»
Men mange av disse forretningsbeslutningene ble tatt før den nylige blemme, rekordhøye hetebølgen. Fresno County, den største produsenten av tomater, så en lang strekning med tresifrede temperaturer. Yolo, Kings, Merced og San Joaquin er de nest største når det gjelder tomatproduksjon, og alle fem er i kategorien "eksepsjonell tørke", det høyeste nivået på USAs tørkekart. Alvorlige tørkeforhold har innhyllet nesten alle av Californias landmasse, med statens regn og snøfall godt under gjennomsnittet og nettverket av reservoarer som inneholder mye mindre vann enn vanlig.
Muller sa i et typisk år at han har tildelt tre eller fire fot vann for hver acre av jordbruksland som trenger irrigasjon. I år fikk han en liten fot, bare 3.6 tommer vann per dekar. Mye mindre regn enn vanlig, samt mye mindre vanningsvann enn vanlig, betyr at dyrkere må gå til grunnvann, som er dyrere, for å redde avlingene sine.
«I Yolo County har vi relativt stabilt grunnvann og påfyll av akviferen. Det er som å ha penger i banken, så vi pumper vann ut av bakken som et uttak, sa han. «Vi krysser bare fingrene for at vannspeilet holder seg. Det har skapt et helt nytt nivå av bekymring."
Greg Pruett, administrerende direktør for Ingomar Packing Company i Los Banos, et partnerskap av fire dyrkere, sier at situasjonen kommer til å bli betydelig verre neste år, fordi selv om det var rimelige reservoarnivåer inn i denne vekstsesongen, vil det bli fullstendig oppbrukt av dyrkere som vender seg til grunnvann.
Fredag ga Californias statlige vannressurskontrollstyre ut en ordre som ville avskjære bønder fra å vende seg til elver og bekker i elvene i Sacramento og San Joaquin, og fjerne enda en vannkilde i et ekstremt tørkeår.
"Deldre vil ha den verste vannsituasjonen noensinne mot slutten av denne vekstsesongen," sa Pruett. "Kostnadsøkningene i år - i vann, bokser, alle de andre ingrediensene, arbeidskraft, transport - alle disse tingene legger opp til stor kostnadsvekst. Og det blekner i forhold til hva som kommer til å skje neste år.»
Konklusjonen sier han: Hvis tørken fortsetter og vannstanden synker betydelig, kan det hende at mange dyrkere ikke planter tomater neste år.
