(Reuters) – Investorer pleide å børste av Amin Jadavjis tonehøyde for å kjøpe Elevate Farms' vertikale dyrkingsteknologi og produsere stabler med bladgrønt innendørs med kunstig lys.
"De ville si: "Dette er flott, men det høres ut som et vitenskapelig eksperiment," sa Jadavji, administrerende direktør i Toronto-baserte Elevate.
Nå posisjonerer innendørs gårder seg som en av løsningene på pandemi-induserte forstyrrelser i høsting, frakt og salg av mat.
"Det har hjulpet oss med å endre fortellingen," sa Jadavji, hvis selskap driver en vertikal gård i Ontario, og bygger andre i New York og New Zealand.
Tilhengere, inkludert US Department of Agriculture (USDA), sier at urban farming øker matsikkerheten i en tid med økende inflasjon og begrenset globale forsyninger. Nordamerikansk produksjon er konsentrert i Mexico og USAs sørvest, inkludert California, som er utsatt for skogbranner og annet hardt vær.
Bekymringer om klimaendringer akselererer også investeringer, inkludert av landbruksgiganten Bayer AG, i vertikale gårder i flere etasjer eller drivhus på størrelse med 50 fotballbaner.
De gjør det mulig for små nordamerikanske selskaper som BrightFarms, AppHarvest og Elevate å styrke innendørs produksjon og konkurrere med etablerte aktører AeroFarms og Plenty, støttet av Amazon.com Inc-grunnlegger Jeff Bezos.
Men kritikere stiller spørsmål ved miljøkostnadene ved innendørs gårder sine høye strømkrav.
Vertikale gårder dyrker bladgrønt innendørs i stablede lag eller på vegger av løvverk inne i varehus eller fraktcontainere. De er avhengige av kunstig lys, temperaturkontroll og vekstsystemer med minimalt med jord som involverer vann eller tåke, i stedet for de enorme landområdene i tradisjonelt landbruk.
Drivhus kan utnytte solens stråler og har lavere strømbehov. Drivhusene er veletablert i Asia og Europa og ekspanderer i Nord-Amerika ved å bruke større automatisering.
Investeringer i globale innendørs gårder utgjorde 394 millioner dollar i 2020, sa AgFunders forskningsleder Louisa Burwood-Taylor.
Den gjennomsnittlige investeringen i fjor doblet seg i størrelse, ettersom store aktører inkludert BrightFarms og Plenty hentet inn ny kapital, sa hun.
En stor finansieringsakselerasjon ligger foran seg, etter at pandemiske matforstyrrelser – som infeksjoner blant migrantarbeidere som høster nordamerikanske produkter – vakte bekymring for forsyningsforstyrrelser, sa Joe Crotty, direktør for corporate finance i investeringsbanken KPMG, som gir råd til vertikale gårder.
"Den virkelige oppturen er de neste tre til fem årene," sa Crotty.
Grønnsaker dyrket i vertikale gårder eller drivhus er fortsatt bare en brøkdel av den totale produksjonen. USAs salg av matvekster dyrket under tak, inkludert tomater, agurker og salat, utgjorde 790 millioner pund i 2019, opp 50 % fra 2014, ifølge USDA.
Californias utendørs hodesalatproduksjon alene var nesten fire ganger større, med 2.9 milliarder pund.
USDA søker medlemmer til en ny rådgivende komité for urbant landbruk for å oppmuntre til innendørs og andre nye gårdspraksis.
PLANTEAVL FLYTTER INNENDØRS
Bayer, en av verdens største frøutviklere, har som mål å tilby planteteknologien for å utvide vertikalt landbruk. I august slo det seg sammen med det Singapore-statlige fondet Temasek for å opprette Unfold, et California-basert selskap, med 30 millioner dollar i startpenger.
Unfold sier at det er det første selskapet som fokuserer på å designe frø til innendørs salat, tomater, paprika, spinat og agurker, ved å bruke Bayer germplasma, en plantes genetiske materiale, sa administrerende direktør John Purcell.
Deres fremskritt kan inkludere for eksempel mer kompakte planter og økt avlsfokus på kvalitet, sa Purcell.
Unfold håper å gjøre sitt første salg tidlig i 2022, rettet mot eksisterende gårder og oppstartsbedrifter i Singapore og Storbritannia.
Drivhus ekspanderer også, og antyder høyere utbytte enn landbruk i åpen mark.
AppHarvest, som dyrker tomater i et 60 mål stort drivhus i Morehead, Kentucky, brøt bakken på to til i staten i fjor. Selskapet har som mål å drive 12 anlegg innen 2025.
Drivhusene er posisjonert for å nå 70 % av den amerikanske befolkningen innen en dags kjøretur, noe som gir dem en transportfordel over den sørvestlige produksjonsindustrien, sa administrerende direktør Jonathan Webb.
"Vi ønsker å rive produksjonsindustrien ut av California og Mexico og bringe den hit," sa Webb.
Anslått global befolkningsvekst vil kreve en stor økning i matproduksjon, et tøft forslag utendørs gitt hyppige katastrofer og hardt vær, sa han.
New York-baserte BrightFarms, som driver fire drivhus, plasserer dem i nærheten av store amerikanske byer, sa administrerende direktør Steve Platt. Selskapet, hvis kunder inkluderer kjøpmenn Kroger og Walmart, planlegger å åpne sine to største gårder i år, i North Carolina og Massachusetts.
Platt forventer at innen et tiår vil halvparten av alle grønne blader i USA komme fra innendørs gårder, opp fra mindre enn 10 % for tiden.
"Det er en hel bølge som beveger seg i denne retningen fordi systemet vi har i dag ikke er satt opp for å mate folk over hele landet," sa han.
"GRUTE, GRUTE TING"
Men Stan Cox, forsker for non-profit The Land Institute, er skeptisk til vertikale gårder. De er avhengige av dagligvarebutikkpremier for å kompensere for høyere strømkostnader for belysning og temperaturkontroll, sa han.
"Hele grunnen til at vi har jordbruk er å høste sollys som treffer jorden hver dag," sa han. "Vi kan få det gratis."
Bruce Bugbee, professor i miljøplantefysiologi ved Utah State University, har studert romfart for NASA. Men han opplever kraftkrevende vertikalt jordbruk på jorden som fjernt.
"Venturekapital går inn i alle slags sprø, sprø ting, og dette er en annen ting på listen."
Bugbee anslår at vertikale gårder bruker 10 ganger energien til å produsere mat som utendørs gårder, og tar til og med inn drivstoffet for å laste konvensjonelle produkter over hele landet fra California.
AeroFarms, operatør av en av verdens største vertikale gårder, et tidligere stålverk i New Jersey, sier det ikke er enkelt å sammenligne energibruk med utendørs landbruk. Produser som skip lange avstander har en høyere ødeleggelsesrate, og mange utendørs produksjonsgårder bruker vannet vann og sprøytemidler, sa administrerende direktør David Rosenberg.
Vertikale gårder viser andre miljøfordeler.
Elevate bruker et lukket sløyfesystem for å vanne planter automatisk, samle opp fuktighet fra planter og deretter vanne dem på nytt med det. Et slikt system krever 2% av vannet som brukes på en utendørs romaine salatoperasjon, sa Jadavji. Selskapet bruker ingen sprøytemidler.
"Jeg tror vi løser et problem," sa han.
(Rapportering av Rod Nickel i Winnipeg, Manitoba; tilleggsrapportering av Karl Plume i Chicago; Redigering av Caroline Stauffer og Lisa Shumaker)