Honeydew er en sukkerholdig løsning produsert av flere forskjellige typer insekter, spesielt de som lever ved å sette inn snabelen i floemkarene til en plante. Disse karene bærer oppløst sukker og andre næringsstoffer over hele planten, og de sugende insektene bruker sine pigglignende munndeler for å få tilgang til strømmen av godsaker. Merkelig nok, når et insekt tapper inn i væsken og begynner å suge, forårsaker det høye trykket i floemkaret at en stor dråpe honningdugg kommer ut av insektets anus. Det er en verdsatt kilde til mat for andre insekter, inkludert forskjellige arter av maur.
Selv om den kjemiske sammensetningen av honningdugg har blitt studert fra perspektivet av dens ernæringsmessige verdi for maur og andre arter som lever av den, har ikke naturen til de flyktige (eller stinkende) komponentene blitt undersøkt. Det er mulig at dufter fra honningduggsekret brukes av insekter for å kommunisere med hverandre, spesielt rundt reproduksjonstidspunktet. En ny studie, publisert i Grenser i insektvitenskap, har nå vist at honningduggen produsert av flekkete lyktfluer gir opphav til mange luftbårne organiske molekyler som er attraktive for andre medlemmer av arten, og sannsynligvis spiller en viktig rolle i insektenes oppførsel.
Flekkede lyktfluer (Lycorma delicatula) er ikke hjemmehørende i USA, men har blitt introdusert utilsiktet fra Kina, hvor de er urfolk. Det første individet ble registrert i Pennsylvania i september 2014. Dessverre er denne arten invasiv og lever av et bredt spekter av frukt-, pryd- og tretrær. Enkeltpersoner kan spre seg over lange avstander ved hjelp av personer som flytter infisert materiale eller gjenstander som inneholder eggmasser. Det er avgjørende at denne skadedyren kontrolleres før den sprer seg for mye, ellers kan den gjøre alvorlig skade på landets drue-, frukthage- og hogstindustri.
"Denne forskningen er viktig fordi det første trinnet for å håndtere skadedyr er å forstå deres biologi og oppførsel," sa Dr. Miriam Cooperband fra United States Department of Agriculture Animal and Plant Health Inspection Service, Plant Protection and Quarantine Division (USDA APHIS PPQ) i USA "Når vi lærer mer om oppførselen til den flekkete lanternefluen, håper vi å finne en sårbarhet som vi kan bruke å utvikle skadedyrbekjempelsesverktøy for å redusere populasjonen og spredningen.»
Det ser ut til at flekkete lyktfluer har en ganske uvanlig oppførsel som kan bevise en sårbarhet. Ikke bare etterlater de honningduggsekresjonene sine spredt på undersiden av trær i habitatet deres, men de danner også masseaggregater på stammene til utvalgte trær. Der skiller de ut så mye honningdugg at overflaten på trestammen blir hvit og skummende, og begynner å lukte gjærende frukt. Massevis av lyktfluer samles på disse stedene og øker sekretene, mens trestammene i nabolandet blir stående urørt.
Cooperband og hennes samarbeidspartnere lurte på om honningduggen som skilles ut i disse rikelige mengdene kanskje inneholder semiokjemikalier, feromoner som formidler signaler til andre lyktfluer og endrer oppførselen deres. I tidligere studier hadde forskerne festet små prøver av enten hann- eller kvinnelige flekkete lyktfluer til stammen av et tre, innelukket i en finmasket hylse. Disse gruppene genererte snart store samlinger av frie lanternfluer på trestammene, noe som tyder forskerne på at feromoner faktisk var involvert i å tiltrekke lanternfluene til hverandre.
For å finne ut om honningduggen inneholder noen atferdsaktive komponenter som kan påvirke lanternflues oppførsel, samlet forskerne honningduggprøver separat fra hann- og hunnlyktfluer i feltet, for å teste i laboratoriet. De fant mange semiokjemikalier til stede, inkludert fire ketoner, seks estere og tre alkoholer, som alle eksisterte i begge kjønn, men i forskjellige forhold. To forbindelser forekom i forhold over 1.5 ganger høyere hos mannlig enn hos kvinnelig honningdugg, mens fem andre forbindelser ble funnet i høyere konsentrasjoner hos kvinnelige enn i mannlige sekreter.
Forskerne undersøkte deretter hvordan honningduggen påvirket lanternfluens oppførsel ved å gi fangede lanternfluer et valg om å flytte til områder med eller uten de forskjellige typene honningdugg. Resultatene deres viste at hannfluer ble sterkt tiltrukket av hannhonningdugg, mens både hanner og hunner bare ble litt tiltrukket av hunnhonningdugg. Selv om det ikke er klart hva som vil forårsake denne oppførselen, er dette i samsvar med observasjoner av hvordan disse insektene oppfører seg i felten.
Teamet fortsatte å identifisere hvilke komponenter av honningduggen som ga de sterkeste signalene. Fem molekyler ble testet for tiltrekning og funnet å ha spesifikke sex-attraherende profiler. To molekyler kalt benzylacetat og 2-oktanon tiltrakk begge kjønn, ett molekyl kalt 2-heptanon tiltrakk seg bare menn, ett molekyl, 2-nonanon, tiltrakk seg kun kvinner, og ett molekyl, 1-nonanol, frastøt kvinner, men ikke hanner. Alle disse fem forbindelsene fungerer også som feromonkomponenter for arter på tvers av flere insektordener, inkludert bier og veggedyr.
Disse funnene er bare de første trinnene for å få en bedre forståelse av hvordan man potensielt kan kontrollere denne invasive skadedyren. Forfatterne foreslår at funnene deres kan bidra til å utvikle ikke-insektmiddelkontrolltiltak, for eksempel utvikling av semiokjemiske lokker for å oppdage tilstedeværelse av lyktfluer, eller å bruke som massefangstverktøy. Det er mange flere spørsmål å svare på, for eksempel om det er sesongvariasjoner i denne oppførselen, og om det er interaksjoner med mikrober i honningduggen som produserer de nødvendige kjemikaliene.
"Opptreden og kommunikasjon av flekkete lykter er ganske kompleks, og dette er bare toppen av isfjellet. I tillegg til arbeidet vårt med å studere kjemiske signaler, slik som de i honningdugg, er vi også interessert i rollen til substratvibrasjoner i kommunikasjonssystemet deres, sier Cooperband. "Fremtidig forskning kan fokusere på å forstå hvordan de finner hverandre når de samles og finner kamerater ved å bruke flere typer signaler."
Sjekk oss ut på EarthSnap, en gratis app brakt til deg av Eric Ralls og Earth.com.