Sammenlignet med tradisjonelt landbruk bruker hydroponisk jordbruk mindre plass og mindre vann, pluss at det ikke krever jord. Det krever fortsatt et vekstmedium - og forskere har nylig laget et bedre slikt medium, avledet fra kassert menneskehår.
Håret vårt inneholder store mengder av et protein kjent som keratin, som igjen består av aminosyrer.
Disse syrene øker planteveksten på egen hånd, pluss at de er i stand til å binde seg med andre næringsstoffer, for så å frigjøre dem over tid. Av disse grunnene, keratin kunne lage et flott hydroponisk vekstmedium, bortsett fra det faktum at det ikke er sterkt nok til å danne et substrat som fysisk støtter plantene ... i hvert fall ikke uten litt hjelp.
Med denne ulempen i tankene startet forskere fra Singapores Nanyang Technological University med å skaffe avskåret hår fra salonger, trekke ut keratin fra det håret, og deretter blande keratinet med tremasseavledede cellulosefibre for å styrke det. Etter at blandingen hadde tørket, dannet den et svampaktig materiale. Dette materialet ble deretter brukt som et hydroponisk vekstmedium, i dyrkingen av ruccola- og bok choy-planter.
Ikke bare ble funnet å støtte plantene og øke veksten, men dens porøse struktur gjorde den også svært effektiv til å trekke inn og holde på den vannbaserte næringsløsningen som ble brukt i det hydroponiske oppsettet. Mer presist var den i stand til å holde 40 ganger sin egen vekt i vann, noe som angivelig ligner kapasiteten til eksisterende kommersielle vekstmedier.
I motsetning til de andre mediene, brytes imidlertid det keratinbaserte materialet fullstendig ned i løpet av fire til åtte uker - og blir plantegjødsel i prosessen. Selv om dette betyr at det må skiftes ut oftere, vil det heller ikke etterlate noe avfall i miljøet etter å ha blitt kastet.
I tillegg utviklet planter dyrket i keratinmediet lengre røtter enn de som ble dyrket i tradisjonelle medier, slik at de kan ta opp mer vann og næringsstoffer. Og som en ekstra bonus, hvis det ikke er nok hår til å produsere mediet i kommersiell skala, kan andre kilder sannsynligvis brukes.
"Foruten hår produserer husdyrhold store mengder keratin som bioavfall, ettersom det finnes rikelig i ull, horn, hover og fjær," sa hovedforskeren, prof. Ng Kee Woei. "Siden keratin kan utvinnes fra mange typer gårdsavfall, kan utvikling av keratinbaserte hydroponiske substrater være en viktig strategi for resirkulering av gårdsavfall som en del av bærekraftig landbruk."
En artikkel om forskningen ble nylig publisert i tidsskriftet ACS Sustainable Chemistry & Engineering.