Kritisk forskning for å forberede Australias avlinger for tøffere vær har blitt holdt på vent etter at en ødeleggende haglstorm som feide gjennom Canberra skadet Australian National Universitys drivhus for 12 måneder siden.
Det er nå et fjernt minne takket være den dominerende tilstedeværelsen av koronaviruspandemien, men denne gangen i fjor ble internasjonal oppmerksomhet rettet mot de 65 drivhusene som ble ødelagt av hagl så store som golfballer på ANU- og CSIRO-anleggene. Inne var år med verdifull forskning på bærekraftig avling.
Et år senere ser drivhusene omtrent like ut - med bare ett reparert det siste året - ettersom forskere fortsetter å vente på at et forsikringskrav skal behandles.
"Det er frustrerende - flere av oss ønsket ikke engang å gjøre et intervju fordi det er så deprimerende å gå inn på denne campus og se disse tomme områdene," sa plantebiologiprofessor Barry Pogson. "Vi brukte midler fra det naturvitenskapelige fakultet og skolen vår til å reparere en av dem, så noen av prosjektene våre tikker over."
Begrenset forskning
Viktige milepæler går glipp av, kompromitterer fremtidige planer og risikerer finansiering fra organisasjoner som Bill og Melinda Gates Foundation. Forskere frykter Australias matsikkerhet vil bli mer begrenset som en konsekvens.
I kjølvannet av stormen hadde planen vært å gjenoppbygge området og fremtidssikre forskningen - men pandemien satte en stopper for den planen før den kunne komme i gang. "COVID skjedde, budsjetter ble knust og vi gikk tilbake til en plan for å få forsikringsmidler for å erstatte skadede paneler, og vi har stått fast og ventet på at forsikringsmidler skal frigjøres," sa professor Pogson.
Tidslinjen for å starte forskning på nytt trekker seg lenger ned
Det er vanskelig å sette et tall på den eksakte økonomiske kostnaden for haglstormen på ANUs forskning, men det er anslått å være i titalls millioner. Og forskere sier at COVID-19-pandemien ytterligere har bremset det som allerede var satt til å bli en lang bedring.
Forsikring
Ulrike Mathesius sier forskning vil ta måneder å starte på nytt selv etter at forsikringskravet er behandlet.(ABC News: Ian Cutmore)
Selv om forsikringskravet for de skadede bygningene er vellykket og midler frigjøres, vil det ta en stund å gjenoppbygge det skadede – enn si starte opp forskningsprosjekter igjen.
"Det er frustrerende for forskere fordi vi ikke vet når det kommer til å skje," sa plantemikrobiolog Ulrike Mathesius. «Når det først skjer, vil det fortsatt være ganske mange måneder før ting kan sendes hit og drivhusene kan bygges om til sin gamle standard.
"Det er bare for å ta oss dit vi var for et år siden, planen var å gjøre dette til et mye mer tilgjengelig sted for publikum, og alle disse håpene har blitt knust på grunn av den sammensatte effekten av COVID-krisen."
Flere forskningsprosjekter ble kompromittert eller direkte ødelagt i stormen, og utslettet mange års arbeid for forskere. Professor i økologi og evolusjon Adrienne Nicotra var en av de som ble mest berørt. "Vi hadde et fireårig eksperiment som så på effektene av å endre klima på alpine plantearter, og det var tre måneder unna fullføring da haglstormen kom," sa professor Nicotra.
Hun mistet mer enn tre år med forskning, men var den gang optimistisk at reparasjonen ville være rask nok til at de kunne fullføre eksperimentet. "Uten fasilitetene har vi måttet trappe ned dramatisk og virkelig endre ambisjonene våre," sa hun.
Annen forskning som ble kompromittert inkluderte et internasjonalt matsikkerhetsprosjekt med fokus på å forbedre risavlingen, og et prosjekt for å bidra til å sikre vår egen matforsyning.
"En stor mengde forskning som gikk tapt var å prøve å forbedre avlingsplanter for å sikre at avlinger kan vokse i mer ekstreme miljøer," sa professor Mathesius. "Vår avlingsproduksjon i Australia kommer til å begrenses mye mer av pågående klimaendringer og mer ekstreme værhendelser - akkurat som haglstormen."
Drivhusene ved CSIRO ble alvorlig skadet av hagl som feide gjennom Canberra. (ABC Nyheter: Jordan Hayne)
Et ekstra problem for forskere er at mye av finansieringen deres er avhengig av internasjonale stiftelser, som Bill og Melinda Gates Foundation.
Men for at mange av disse partnerskapene skal fortsette, må forskningsmilepæler nås. Caitlin Byrt, en gruppeleder ved ANUs School of Biology, mistet også et stort antall forskningsavlinger som følge av haglstormen. "Vi har mistet et år med tid når det gjelder eksperimentene, og vi har også måttet skalere ned antall planter og størrelsen på eksperimentene som vi faktisk kan klare," sa Dr Byrt.
"Vår evne til å bygge opp igjen momentum og nå den type kapasitet vi ønsker, avhenger helt av vår mulighet til å omutvikle og bygge denne siden."
Australian National University
The Australian National University
Canberra ACT 2600 Australia
www.anu.edu.au